Чернышевскому шел тридцать пятый год, когда он приступил к созданию романа «Что делать?». Труд был завершен за три с половиной месяца (с 14 декабря 1862 года до 4 апреля 1863 года).
Почему Николай Гаврилович Чернышевский, революционер, философ, публицист и критик, стал романистом?
Существует представление, будто автор «Что делать?» обратился к художественному творчеству потому, что царское правительство лишило его возможности заниматься публицистикой. Чернышевский писал свой роман в каземате Петропавловской крепости, куда он был заключен без суда и следствия, а затем без каких бы то ни было юридических оснований объявлен «государственным преступником» и сослан в Сибирь. Правительство пошло на эту постыдную меру, чтобы, по выражению Герцена, «избавиться от пламенного, страстного противника».