Волновая теория света считает явление света обусловленным колебаниями, распространяющимися в виде волн в пространстве, окружающем светящиеся тела; так как очень скоро выяснилось, что это не могут быть колебания тех материальных сред, через которые распространяется свет, то необходимо было предположить существование особого “светоносного” эфира, проникающего всё тело и являющегося носителем этих пертурбаций.
Дальнейшее развитие науки позволило объединить в одну группу представлений явления светового (т. е. лучистую энергию), электрические и магнитные. В электромагнитной теории Максвелла, главу которой составляет электромагнитная теория света, все эти явления описываются как статистически и стационарно состоящие из различной рода возмущений в эфире, окружающем тела и проникающем их.