Знаете ли вы, как работает обычная тепловая электростанция? Уголь, сгорая в топках, нагревает котлы паровых машин. Машины приводят в действие электрогенераторы, вырабатывающие электрический ток. Как видите, тепловая энергия переходит в электроэнергию не сразу. Промежуточным звеном служит здесь механическая энергия паровой машины. Но именно это звено — самое слабое. Паровая машина мало экономична. Значительная часть тепловой энергии, теряясь напрасно, так и не переходит в электричество. А нельзя ли превращать тепло непосредственно в электроэнергию? Но вот совсем недавно ученые нашли новые материалы, применяя которые можно получать значительно больше электроэнергии. Возможно, что вскоре термоэлектрические генераторы смогут заменить паровую машину и электрогенератор. О термоэлектрическом эффекте, о приборах, в которых он используется, о том, как с его помощью из теплоты или энергии солнечных лучей получают электрический ток, рассказывается в этой книжке.
На основе термодинамического соотношения между коэффициентом термоэдс и энтропией электропроводящей среды для электронной системы полностью ионизованной плазмы, находящейся в наиболее неупорядоченном состоянии, природным примером которой может служить электронно-ядерная плазма Солнца, получено оценочное значение параметра термоэлектрической эффективности ZT, выражающееся универсальным числом ZT = (25/6), которое можно рассматривать как некоторую оценку предельных возможностей термоэлектрического преобразования энергии.