Виктимология в буквальном смысле означает «учение о жертве» (от лат. victima — жертва и греч. logos — учение). Эта наука возникла как реализация идеи изучения жертв преступлений и изначально развивалась как направление в криминологии. С течением времени представления о ней претерпели изменения, определились различные позиции относительно предмета виктимологии и ее статуса. Эти позиции сводятся к следующему:
Виктимология — это отрасль криминологии, или частная криминологическая теория, и, следовательно, развивается в ее рамках.
Виктимология — это вспомогательная для уголовного права, уголовного процесса, криминалистики междисциплинарная наука о жертве преступления. Она существует и функционирует параллельно с криминологией.
Виктимология — это общая теория, учение о жертве, имеющее предметом исследование жертвы любого происхождения, как криминального, так и не связанного с преступлениями (жертвы несчастных случаев, природных и техногенных катаклизмов, вооруженных конфликтов, политических противостояний), а также различных видов насилия и аддиктивного поведения. Виктимология, таким образом, — самостоятельная наука, принадлежность которой к юридическим можно признать условной; это наука о безопасности жизнедеятельности человека (Ривман, 2002).