Статья посвящена исследованию социально-экономического развития территориальных образований. Внимание авторов сосредоточено на столичных городах России – административных центрах субъектов Российской Федерации. В статье проводится анализ существующей экономической и юридической литературы, посвященной проблемам и перспективам социально-экономического развития городов. Обозначены имеющиеся ограничения в применении отдельных методик оценки в территориальном аспекте. В соответствии с целью исследования авторами разработана методика многокритериальной оценки уровня социально-экономического развития (индекс СЭР) городов на основе оценки ключевых составляющих социально-экономического развития столичных городов РФ. Проведена апробация методики по данным муниципальной статистики для 83 столичных городов РФ. Исследование охватило период 2019–2021 гг. Полученные результаты были проанализированы в сопоставлении городов – объектов исследования, сгруппированных по признаку «численность населения». Проведенный анализ продемонстрировал наличие дифференциации в уровне развития столичных городов: наибольший разброс значений отмечен в группе крупных городов с численностью населения 250 тыс. – 1 млн чел. Кроме того, выявлен общий понижательный тренд в динамике уровня социально-экономического развития столичных городов РФ за исследуемый период. Предложенная методика может быть использована при проведении исследований социально-экономического развития территориальных образований, мониторинга уровня социально-экономического развития городов, принятии эффективных управленческих решений с целью сокращения чрезмерной дистанции в уровнях развития территориальных образований.